Чемпионат NASCAR Winston Cup 1997 года ждали в США с особым интересом. Технический регламент уже несколько лет оставался стабильным и почти каждый год чемпионом серии становился кто-то другой. И список претендентов на корону нового чемпионата действительно был широким. Здесь и семикратный чемпион серии легендарный Дейл Эрнхардт, по прозвищу "Устрашитель". Это и Расти Уоллас четырехкратный чемпион. Трехкратный чемпион серии Даррелл Уолтрип. Чемпионы последних лет Джефф Гордон и Терри Лабонте, а также Билл Эллиот чемпион далекого 89го года, все еще показывающий хорошую форму. Не стоило сбрасывать со счетов и таких пилотов как Дейл Джарретт, Марк Мартин, Рикки Радд и Эрни Ирвин, которые чемпионами хоть и не были, однако имели много побед в гонках. Всего же на старт каждой гонки допускалось до 43 гонщиков, а календарь 97 года насчитывал 32 гонки.
Сезон в НАСКАР традиционно открывает легендарная гонка "Дэйтона-500", состоявшаяся 16 февраля. Знаменитая гонка на суперспидвейе входит в так называемую Четверную корону чемпионата - это гонки, на исторических трассах, победы в которых особенно престижны. А еще в некоторых из таких гонок победитель получает отдельный приз в 1 миллион долларов. Поул-позишн на этой двухмильной трассе завоевал дебютан сезона Майк Скиннер из команды Richard Childress. Так как на суперспидвейах машины Кубка практически все время идут в полный газ, то в плотном потоке пелетона скорости достигают пугающих величин. И дабы хоть как-то их снизить, на такие гонки в двигатели устанавливают специальные пластины - рестрикторы, снижающие мощность. Отсюда, гонки на трассах подобных Дэйтоне часто называют "рестрикторные". Как обычно гонка на суперспидвейе была очень плотной, изобиловала частыми сменами лидеров и авариями. Одной из таких был живописный полет Роберта Прессли. Его Шевроле №29 совершил сальто с полным переворотом в воздухе, и приземлился на колеса. На последних кругах битву за победу вели Эллиот, Джарретт, Радд, Гордон, Эрнхардт и Лабонте. За 10 кругов до финиша Джарретт столкнулся с Эрнхардтом, от чего тот несколько раз перевернулся. Это была уже седьмая авария в гонке. Ну а закончилось все за три круга до финиша большим завалом с участием 12 машин. Такие инциденты в Америке называют "биг уан". Гонка была в восьмой раз нейтрализирована желтыми флагами и машиной безопасности, которая водила гонщиков за собой до финиша. Лидером на тот момент был Гордон, ставший в итоге победителем. За ним финишировали два его напарника по команде Rick Hendrick Терри Лабонте и Рики Кравен. Вторая гонка проходила на полутрамильном овале в Рокингеме (Северная Каролина). С поула в этот раз стартовал Марк Мартин, но большую часть дистанции лидировал Джарретт на Форде №88. Гордон, стартовав четвертым, все время держался близко к лидерам. А за 43 круга до финиша Джефф обошел Джерретта, и завоевал свою вторую подряд победу. На третьем этапе, что проходил в Ричмонде, "Радужный воин", как прозвали Гордона болельщики за специфический окрас его машины, стартовал из первого ряда, но финишировать смог только четвертым. Победу праздновал Расти Уоллас, пробившийся наверх с последнего места после разворота уже на седьмом круге.
Четвертая гонка сезона прошла в Атланте. Она в первую очередь запомнилась жуткой аварией Стива Гриссома. Его Шевроле с №41 после контакта с одним из соперников на огромной скорости врезался в бетонную стену с внутренней сторона трека. Удар был такой силы, что от машины отлетел задним мост, и вырвало бензобак, который обильно залив трассы топливом, вспыхнул. К счастью, каркас безопасности машины выполнил свою функцию, и сам пилот не пострадал. Победителем стал Джарретт, а для Гордона гонка закончилась уже на 59м круге из 328ми из-за отказа мотора. Эта неудача лишила Джеффа лидерства в чемпионате. Он скатился сразу на четвертую строчку, пропустив вперед Джерретта, Лабонте и Мартина. Следующая гонка проходила в Дарлингтоне. Особенность этой трассы в том, она имеет форму скрепки - две части овала имеют разный радиус. Вторую победу подряд одержал Джарретт. Дейл стартовал с поула и лидировал большую часть дистанции. Всего же за первые пять гонок усатый американец провел на первой позиции 919 кругов из 1614. В личном зачете тройка лидеров после первых пяти гонок сезона выглядела следующим образом: Джерретт - 819 очков, Гордон - 732 и Лабонте - 729.
На шестом этапе пилотам предстояло преодолеть 334 круга на Техасском полуторамильном овале. Уже на старте произошел "биг уан" из 13 машин, довольно редкое явление как для НАСКАР. Для Гордона все пошло как-то криво. В средине гонки он был вовлечен в большую аварию с участием 9 автомобилей, и в итоге финишировал только 30м, с отставанием в 87 кругов. Основным претендентом на победу был Терри Лабонте, но поздние желтые флаги и неудача на последнем пит-стопе лишили его шансов. В итоге он стал четвертым. Ну а первым финишную черту пересек Джефф Бёртон на Форде под №99 команды Jack Roush. Для Бёртона это была первая победа в Кубке НАСКАР. Дальше участники чемпионата собрались в Бристоле на полумильном бетонном овале, где состоялась гонка Food City 500. Еще эту трассу называют "Последний Великий Колизей». Здесь на протяжении большей части 500-круговой дистанции Гордон вел отчаянную погоню за Фордом Расти Уолласа. И только не большой тычок в задний бампер на самом последнем круге гонки позволил Джеффу вырвать победу. Следующая гонка тоже проходила на шорт-треке, в Мартинсвилле. Там Гордон одержал уверенную победу, оставаясь лидером на протяжении 431 круга из 500. Более того, по ходу гонки он столкнулся в круговым Джимми Спенрером. Эта победа стала для чемпиона 95 года уже четвертой в сезоне, и позволила закрепиться на третьем месте турнирной таблички после Джеррета и Терри Лабонте, действующего чемпиона.
На девятом этапе гонщики прибыли в Соному, штат Калифорния, на одну из двух дорожных трасс чемпионата. Здесь был неудержим Марк Мартин на Форде №6. Гордон на последних кругах оказывал на него серьезный прессинг, но пройти опытного представителя команды Jack Roush смог. Терри Лабонте и Дейл Джарретт финишировал следом за ними. Дальше участники серии отправились в штат Алабама, где на 2,6-мильном суперспидвей Талладэга прошла еще одна "рестрикторная" гонка. Удивительное дело, но там, где машины на скорости под 350 км/ч круг за кругом мчат по трассе бампер в бампер, не было ни одного желтого флага! Вторую победу подряд завоевал Мартин, в сражении с Эрнхардтом, Бобби Лабонте (братом Терри Лабонте), Джоном Андретти (братом легендарного Марио Андретти) и Гордоном. Одиннадцатой гонка чемпионата "Coca-Cola 600" это самая длинная гонка в календаре. Это вторая гонка из Четвертной короны. Она проходила на полуторамильном овале в Шарлотт, а её дистанция равнялась 600 милям. Гордон стартовал с поула, но его быстро прошел Джарретт. Всего же за гонку лидерство из рук в руки переходило 27 раз, а на первой позиции успела покрасоваться дюжина гонщиков. Ну а самым удачливым из них оказался Гордон, одержавший пятую победу в сезоне. Увы, но удача не помогла Джеффу через неделю в Довере, на мильном бетонном овале. Он сражался за победу с Джарреттом, но ближе к финишу пилоты столкнулись, и победа в итоге уплыла к Рикки Радду. Зато на следующем этапе в Поконо Джефф смог отыграться. Стартовав только 11м, он провел отличную гонку, и первым промчал под клетчатым флагом. Шестая победа в 13 гонках позволила Гордону вернуться на первое место в личном зачете, но теперь он делил его в Терри Лабонте - у обоих было по 1955 очков. Третьим в чемпионата шел Мартин, в последних гонках стабильно приезжающий в топ-10.
Дальше гонки проходили на двухмильных трассах. Сперва на овале в Бруклине, штат Мичиган. Победа досталась Эрни Ирвину, Гордон финишировал 5м. А затем участники Кубка впервые в истории НАСКАР приехали в Фонтану на трассу California Speedway. Конфигурация этой трассы представляет собой лежачую букву "D". Обилие таких трасс, появившихся в календаре чемпионата во второй половине 90х, привела к тому, что зрители начали называть их "куки-катеры", то есть формочки для вырезания печенья. Подобные конфигурации были у трасс в Шарлотт, Техасе, Атланте и Мичигане. Такую конфигурацию имел мильный Ричмонд и большие суперспидвеи Дэйтона и Талладэга. И все же первая гонка в Фонтане получилась очень интересная и напряженная. 21 раз менялся лидер гонки. Основными фаворитам ближе к финишу были Мартин и Гордон. Все решилось за 10 кругов до клетчатого флага. У Марка закончилось топливо, и Гордону не составило труда довести гонку до победы.
В серии НАСКАР часто участники чемпионата по ходу сезона возвращаются на трассы, где уже были. Так 16й этап Кубка проходил в Дэйтоне, в 400-мильной гонке "Pepsi 400". Гордон на 126м круге из 160 благополучно приложился к стене, и в итоге на финише был только 21м. Ну а триумфатором этапа стал Джон Андретти, избежавший большой аварии на последнем круге, и вырвавший победу у Терри Лабонте. Таким образом, ровно после средины сезона, лидерство в чемпионате удерживал Гордон. Джефф пока был единственным представителем марки Шевроле побеждавшим в этом сезоне, остальные победители гоняли на Фордах. Он всего на 54 очка опережал Терри Лабонте и на 110 Мартина. На расстоянии в 122 очка от лидера был Джарретт. А вот занимающие пятую строчку Бёртон и Эрнхардт, для которого сезон не складывался, уже проигрывали "Радужному воину" 287 очков.
Классический мильный овал в Лаудоне, штат Нью-Хэмпшир, принимал следующую гонку. Для лидера чемпионата она оказалась провальной. Гордон квалифицировался на непривычно низком 29м месте, а в гонке не смог подняться выше 23й позиции. Второй раз в сезоне первым финишировал Бёртон. Дэйл Эрнхардт, который едва не протаранил Бёртона на пит-стопе, приехал вторым, Расти Уоллас - третьим. Затем была вторая гонка на "треугольнике" в Поконо, где уверенную победу одержал Джарретт. Следом за ним приехали два Джеффа - Гордон и Бёртон. А 19м этапом шла еще одна престижная гонка из Четвертной короны – "Brickyard 400" на легендарной "Старой Кирпичнице" в Индианаполисе. С поула гонку начинал Эрни Ирвин. Гордон стартовал только 24м, но сумел пробиться вперед, и оспаривал лидерство с Джарреттом. Дэйл долго лидировал, однако во время волны пит-стопов под зелеными флагами Джефф, благодаря очень быстрой работе своих механиков смог захватить лидерство. Впрочем, долговязый усач не собирался сдаваться, догнал и прошел лидера сезона. И все же ни тот, ни другой не смогли одержать здесь победу. Под занавес гонки обоим пришлось совершить короткую остановку в боксах для дозаправки, и в итоге Джарретт и Гордон финишировали лишь 3м и 4м соответственно. Победителем же престижного этапа стал Рикки Радд.
Второй дорожной трассой чемпионата был Уоткинс-Глен, одна из старейших трасс Америки. Гордон, стартовав 11м, и лидировав 32 круга из 90, завоевал уверенную победу, уже восьмую в этом сезоне. Это была его первая победа в Кубке на дорожной трассе. Основные его соперники в чемпионате финишировали за пределами топ-5, что позволило Джеффу укрепить свое лидерство в турнирной таблице. Далее была вторая гонка в Мичигане, и её в доминирующем стиле выиграл Мартин. Пилота Форда №6 не смогли остановить ни соперники, ни прокол покрышки. Все, что смог сделать Гордон, так это финишировать вторым, минимизировав потери. Следующим этапом была ночная гонка в Бристоле. Джефф долго лидировал, пока остальные претенденты на титул попадали в аварии. Но в один прекрасный момент и сам лидер гонки и чемпионата не разминулся с круговым. В результате победу между собой разыграли Мартин и Джарретт. Дуэль эту выиграл пилот Форда №88.
В последний лета на трассе Дарлингтон прошла четвертая гонка из Четверной короны – "Southern 500". Помимо непосредственной самой победы гонщики здесь сражались еще и за призовой миллион долларов. Гонка изобиловала напряженной борьбой, красивыми обгонами, авариями и даже прерывалась мелким дождем. Всего в ней полидировало 8 пилотов, а на финише развернулось очень плотное сражение за первое место между Гордоном и Бёртоном. Несмотря на не большое столкновение между ними, победа все же досталась чемпиону'95 и лидеру текущего сезона. Джарретт этап в Дарлингтоне закончил третьим. На следующей неделе в ночной гонке в Ричмонде эти же трое снова были в первой тройке, но победил на этот раз Дэйл, а Гордон был третьим. Десятую победу в сезоне Джефф одержал в осеннем Лаудоне, где Джарретт не попал даже в топ-5 на финише. После 25 гонок сезона "Радужный воин" опережал ближайшего преследователя в личном зачете, коим был Мартин, на 139 очков. На 188 баллов от лидера сезона отставал Джарретт. Действующий чемпион Терри Лабонте после тяжелой аварии в Нью-Хэмпшире шел в чемпионате пятым, с отставанием в 455 очков.
Вторая гонка на бетонной "Монстр Миле" в Довере, где проходил очередной этап, Гордон закончил лишь седьмым, уступив победившему Мартину два круга. 27 сентября НАСКАР вернулся на шорт-трек в Мартинсвилль. За победу сражались Джефф Бёртон и Расти Уоллас. На одном из ре-стартов Расти слишком рано начал разгон, за что получил штрафную остановку в боксах. Так Бёртон одержал свою третью победу в сезоне. На последних кругах ему пришлось сдерживать прессинг семикратного чемпиона Дэйла Эрнхардта, но он с ним справился. Гордон приехал четвертым, еще немного оторвавшись в чемпионате, ибо Мартин и Джарретт были вообще за пределами первой десятки. Двадцать восьмой гонкой сезона был еще один заезд в Шарлотт. Гонка выдалась очень интересно и богатой на события. Лидер менялся 20 раз, при этом желтыми флагами соревнования прерывались всего 4 раза. За 58 кругов до конца на первое место выскочил Джарретт, и не уступал его до финиша. Гордон по ходу гонки получил штрафную остановку в боксах, но сумел отыграться и пришел к финишу пятым.
Гонка "DieHard 500" на трассе Талладэга проходила 12 октября и запомнилась она "биг уаном" устроенным Гордоном на 141м круге. В это месиво оказалось вовлечено 23 машины, включая Мартина, Эрнхардта, Джарртетт и Бёртона. В отсутствии основных претендентов на победу, битва за первое место развернулась между братьями Лабонте и Джоном Андретти. Ну а победителем вышел Терри Лабонте. Действующий чемпион одержал свою первую победу в сезоне, и стал всего лишь вторым пилотом после Гордона, победившим в этом году за рулем Шевроле.
После этой гонки до конца чемпионата осталось всего три этапа. Лидировал, как и раньше Гордон, но Мартин был от него всего в 110 очках, а Джарретт в 155. И это, при должном объеме везения, вполне еще можно было отыграть.
В Рокингеме на классическом овале длинной в одну милю Гордон квалифицировался 6м, в то время как Джарретт и Мартин начинали гонку из первых двух рядов. Не самая лучшая новость, но в гонке неприятности не отступали. Уже на втором круге Джефф задел стену во втором повороте, и затем во время желтых флагов вывешенных на 57м круге, лидеру чемпионата пришлось дважды совершать остановку в боксах для ремонта, что отбросило его на 14е место. Лидировал Джарретт, однако поздние желтые флаги изменили расстановку сил. Сначала его прошел Кравен, а затем Бобби Хэмилтон на Понтиаке №43 и на свежих шинах. Бобби в итоге и победил, разбавив победную гегемонию Форда и Шевроле. Джарретт лишь под самый финиш смог отыграться у Кравена, и стал вторым. Гордон ценой неимоверных усилий пробился на 4е место. Мартин же финишировал только 6м. Предпоследним этапом сезона была гонка в Фининке, штат Аризона. Большую часть дистанции лидировали Уоллас и Хэмилтон, но в итоге обоих прошел Джарретт. 40-летний ветеран одержал свою седьмую победу в сезоне. Гордону снова не повезло, он вновь задел стену, и финишировал только 17м. Мартин, как и в прошлой гонке, приехал 6м, и турнирное положение претендентов сильно уплотнилось.
На последнюю гонку сезона "NAPA 500" в Атланте Гордон приехал все еще лидируя в чемпионате. Однако Джарретт и Мартин теперь от него отставали всего на 77 и 87 очков соответственно. С точки зрения математики шансы более предпочтительные, конечно, были у Джеффа, для победы в сезоне ему нужно было финишировать не ниже 18го места. Ну а фордовцам нужно было только побеждать, и надеяться на проблемы у лидера. И такие проблемы возникли еще в субботу на квалификации. После дождя Джефф не удержал машину на дорожке пит-лейн и влетел в Понтика Хэмилтона. Механикам пришлось серьезно потрудиться, чтобы успеть восстановить его машину. Квалификацию "Радужный воин" продолжил на запасной машине, но и на ней совершил ошибку, и занял только 37е место из 43 стартовавших. Джарретт и Мартин стартовали соответственно 3м и 6м. В гонке тактики участников разделились. Мартин на первом пит-стопе под зелеными флагами взял только два колеса, и получил пять бонусных очков. Джарретт затянул с пит-стопом в ожидании желтого флага, но когда тот не настал, после пит-стопа оказался десятым, в 9 секундах от лидера гонки, после чего стал отыгрываться. Гордон же не щадя шин прорывался наверх, и к средине гонки стал 19м. Но этого еще было не достаточно. На 285м круге из 325 Джарретт снова вышел в лидеры, но тут же вынужден был поехать на пит-стоп, поскольку на его лобовое стекло попало масло, и он ничего не видел. Первое место перешло к Мартину, который и на последнем пит-стопе тоже взял только две шины. Марк захватил лидерство, но удержать его не смог. Сперва его прошел Бобби Лабонте на Понтиаке №18, а затем и Джарретт. Лабонте одержал свою первую победу в Кубке, и принес вторую победу марке Понтиак в этом сезоне. Но вся драма была позади - Гордон с отставанием в 4 круга от победившего Лабонте приехал в финишу 17м! Таким образом, набранных очков хватило Джеффу, чтобы уже в 25 лет стать двукратным чемпионом серии NASCAR Winston Cup. Он опередил Джарретта на ничтожные 14 очков, а Мартина 29. Это один из самых маленьких разрывов между чемпионом и остальными пилотами на финише первенства.
Джефф Гордон в будущем еще дважды завоюет корону первенства НАСКАР, и завершит карьеру в конце 2016го года в ранге четырехкратного чемпиона. В общей сложности "Радужный воин" провел 805 гонок в Кубке, в которых 93 раза приходил к финишу раньше соперников. Дэйлу Джарретту в том году было уже 40 лет, а в гонках Кубка НАСКАР он выступал с 1984го года. И, несмотря на почтенный возраст, он все же смог завоевать чемпионское звание в 1999м году. Марк Мартин отметил, что чемпионат 97 года был для него самым тяжелым за всю его карьеру, а выступал он с 1981 по 2013 годы. Увы, но чемпионом Марк так и не стал, пять раз заканчивая чемпионат на втором месте, и четырежды на третьем.
А вот и подарочек:
