MG Metro 6R4
«Маленький автомобіль робить маленьку трасу більшою!»
Листопад 1980. Незважаючи на те, що врешті-решт він став конкурентоспроможним і надійним, British Leyland Motorsport «звільнив» Triumph TR7 V8 з міжнародних змагань у ралі. Audi анонсує два новеньких Quattros для Hannu Mikkola та Michele Mouton на Чемпіонат світу з ралі 1981 року. А форма Чемпіонат світу з ралі має змінитися назавжди...
Відразу після Lombard RAC 1980 року British Leyland Motorsport почала планувати першу серйозну спробу команди взяти участь у ралі на найвищому рівні. Оскільки у відділі бракувало досвіду, у 1981 році Джон Девенпорт звернувся до компанії Williams G P Engineering, щоб вони розробили майбутнього суперника з ралі для British Leyland.
Після тривалих дискусій і обговорень з’явився Metro з центральним розташуванням двигуна та повним приводом. Команда вже відмовилася від передньомоторного V8 Metro із заднім приводом (головним чином через те, що водієві довелося сидіти так далеко позаду, що він фактично не міг бачити передню частину автомобіля!).
FISA закликала виробника виготовити 200 ідентичних автомобілів протягом 12 місяців, щоб потрапити в Групу B. В оригінальному описі передбачалося «Executive 2+2 GT», тобто в комплекті з заднім сидінням! Ця задня лавка збереглася на останніх омологованих автомобілях, які можна побачити і зараз на змаганнях.
Відмовившись від Honda V6, єдиним іншим очевидним рішенням був би їхній власний 3,5-літровий двигун Rover (раніше Buick) V8. Оскільки він надто громіздкий, щоб поміститися в задню частину Metro, було прийнято рішення вирізати два циліндри та (буквально!) зварити його назад разом. Як результат - 2,5-літровий Rover V6! Оснащений спеціальним кривошипом, гоночними внутрішніми елементами Rover Vitesse та карбюраторами Weber, він виробляв потужність в 250 к.с. — ідеальний варіант для тестування автомобіля, поки не буде готовий остаточний варіант двигуна.
Оригінальний прототип у звичайній червоній лівреї вперше обкатали на приватному аеродромі в Оксфордширі в лютому 1983 року. За кермом був Тоні Понд . Протягом наступних 12 місяців команда зосередилася на приватних тестуваннях на різноманітних майданчиках, включаючи тестовий трек Austin Rover у Гейдоні, а також на автодромі Cadwell Park і в аеродинамічній трубі MIRA.
На початку 1984 року в лондонському Хітроу команда оголосила публіці про свої плани на майбутнє – новенький MG Metro 6R4 (6-циліндровий Rally 4 wheel drive). Здійснивши сміливий маркетинговий крок, Austin Rover Motorsport вирішив показати автомобілі в «класичних» червоно-білих кольорах, які нагадують дуже успішні Mini Coopers і «Big» Healey 1960-х років команди.
Пообіцявши, що команда візьме участь у національних ралі, щоб випробувати автомобіль, вона знову з’явилася через 6 тижнів на Йоркському національному ралі 1984 року. Автомобіль лідирував з перевагою майже в три хвилини. Але успіх був недовгим, оскільки сталося загоряння і машину зняли зі змагань. Преса писала - Austin Rover Motorsport мав ралійний автомобіль, який потенційно міг кинути виклик могутності Європи, а також відновити успіх своїх предків.
Протягом 1984 року автомобіль з’являвся на багатьох інших національних ралі. Команда намагалася розвинути його до можливої омологаційної специфікації. Усі розробки (включаючи ширшу колію, подовжену колісну базу та покращену аеродинаміку) покращили керованість та стійкість Metro 6R4, що дало змогу виграти своє перше змагання Skip Brown Cars Gwynedd Rally у 1985 року.
Малюку потрібен був новий двигун. Ним став 3-літровий Austin Rover V64V, розроблений колишнім співробітником Cosworth Девідом Вудом. Двигун являв собою 90-градусний V6 з 4 клапанами на циліндр (тому і така назва V64V), з ремінним приводом подвійних верхніх розподільних валів на ланцюг. Потужність варіювалась від 250 к.с. до 380 або навіть 410 к.с. в залежності від комплектації. Це був перший двигун, розроблений спеціально для ралі - більшість інших виробників продовжують покладатися на модифікований блок виробництва та головку циліндра.
Омологаційний Metro 6R4 було презентовано в Небуорт-Хаузі в травні 1985 року, коли Тоні Понд і Марк Дуез запросили журналістів покататися по «імітаційному» етапу ралі. Автомобіль був дуже мало схожий ні на дорожній седан Metro, ні на прототип, анонсований 15 місяців тому! Крім двигуна V64V і переробленої аеродинаміки, було збільшено хід підвіски на чотири дюйми за допомогою зварювальних подовжувачів коробки на верхній частині турелей. Ця подальша розробка означала, що команда могла використовувати новітні 390-міліметрові шини Michelin, розроблені для Audi & Peugeot. Зміни справді спрацювали. Наступного дня на етапах Autofit Argyle автомобіль був найшвидшим на всіх 9 спецділянках і виграв понад 3 хвилини.
Наступним етапом для команди Austin Rover було встигнути провести омологацію до запропонованого дебюту автомобіля в Чемпіонаті світу з ралі на Lombard RAC Rally 1985 року. Іншим важливим рішенням стало побудувати автомобіль як «готовий до ралі» без схвалення типу. Тобто, Metro 6R4 потрібно було продати як комплект, власники якого мали провести незначну остаточну збірку, перш ніж він буде «готовий до ралі». Комплектація «Clubman» коштувала 40 000 фунтів стерлінгів. До неї не входили лише реміні безпеки та вогнегасники. Кен Вуд отримав свою машину і, додавши вищевказані запчастини, вийшов і виграв 1985 Sprint Tires Trossachs Rally. Це була перша в історії перемога в ралі для Metro 6R4 «Clubman», і вона відбулася за 6 днів до того, як автомобіль був фактично омологований! У серпні-жовтні 1985 року Austin Rover виготовив (і перевірив FISA) 200 MG Metro 6R4, успішно омологувавши автомобіль у Групу B з 1 листопада 1985 року - омологація № B-277.
Готуючись до ралійного сезону 1986 року, команда візьме участь у всіх європейських раундах Чемпіонату світу з ралі, паралельно набираючи весь необхідний персонал і досвід, необхідні для такої інтенсивної програми.
Тоні Понд з Робом Артуром дебютували на Lombard RAC Rally 1985 року, прийшовши третіми, уступивши двом Lancia Delta S4.
Команда дуже спішила з розробкою автомобіля, тому деякі проблеми не були усунуті до дебюту на чемпіонаті світу з ралі. Тому пілоти використовували лише 80 відсотків можливостей автомобіля тільки для того, щоб зберегти їх та дати змогу завершити змагання. Однак навіть так Metro 6R4 досягав вражаючих результатів.
У Франції підготовлена R-E-D машина Дідьє Оріоля (незважаючи на кілька списань) виграла п’ять кваліфікаційних раундів і Національний чемпіонат Франції 1986 року на тай-брейку! У Великій Британії та Ірландії Metro 6R4 зафіксував свою першу міжнародну перемогу в ралі, коли Девід Ллевелін виграв Circuit of Ireland 1986 року. Три Metro 6R4 фінішували в топ-10 ралі «1000 озер» у Фінляндії, Малкольм посів чудове 4-те місце в загальному заліку на ралі Сан-Ремо та команда здобула командну нагороду на ралі RAC, посівши 6, 7, 8 і 9 місця.
Зрештою автомобіль був надто пізнім, знадобилося чотири з половиною роки, щоб перейти від креслярської дошки до сцени. Команда просто не всигала за конкурентами, які душе швидко розвивали свої боліди і усували проблеми.
FISA ініціювала міжнародну заборону суперкарів групи B, яка набула чинності 31 грудня 1986 року, через їхнє занепокоєння щодо зростаючих показників потужності, зазначених виробниками, та збільшення використання дорогих легких композитних матеріалів. Під час Чемпіонату світу з ралі 1987 року автомобілі групи B були замінені на «серійні» ралійні автомобілі груп A & N з «передбачуваною» максимальною потужністю 300 к.с.
Майбутнє Metro 6R4 (і, зокрема, величезної кількості автомобілів, які все ще залишаються на території комплексу в Коулі) виглядало безсумнівно похмурим.
У власників автомобіля і самої команди Austin Rover Motorsport виникла проблема - де можна використовувати Metro 6R4? В результаті переговорів автомобілю дозволили брати участь у британських національних ралі, якщо його потужність буде зменшена до 300 к.с. Тоді компанія Austin Rover Motorsport розробила специфікацію «Clubman 300» Metro 6R4 — рекламована за вигідною ціною приблизно 16 000 фунтів стерлінгів. Це був фактично той самий автомобіль, що й оригінальний «Clubman». за винятком двигуна, який давав приблизно на 50 кінських сил більше, але коштував менше. Це дало змогу приймати заявки на національні ралі від учасників Metro 6R4 (яких все ще була велика кількість). Таке рішення спрацювал. Протягом другої половини 1986 року та на початку 1987 року Austin Rover так широко рекламував автомобіль, що протягом 10 місяців вони продали всі автомобілі – одна заповзятлива компанія навіть купила партію з 40 машин, щоб підготувати їх як дорожні автомобілі!
При цьому, як у компанії, так і у команди були величезні внутрішні проблеми. Велику кількість співробітників було звільнено після завершення програми Чемпіонату світу з ралі, інші залишилися наглядати за скромною національною програмою 1987 року. Викрадення кількох автомобілів із комплексу, а також внутрішнє розслідування шахрайства були надто великим збентеженням для Остіна Ровера, і відділ автоспорту повністю закрив свої двері в травні 1987 року - після завершення лише чотирьох раундів запланованої національної програми.
У 1987 році Metro 6R4 намагався проявити себе у ралі-кросі. Такі пілоти як Вілл Голлоп, Майкл Шилд і Баррі Хетевей змагалися з Ford, Peugeot, Audi і Lancia, що також були заборонені до Чемпіонату світу з ралі. Міняючи потужність від «Clubman» до «International» (іноді збільшений об’єм до 3,8 літра), ралікросовий Metro 6R4 часто мав проблеми з конкурентами з швидшим турбованим двигуном. Автомобіль ідеально підходив для вузьких звивистих ланцюгів, що сприяло хорошій керованості та зменшувало недолік потужності. Пізніше кільком власникам таких Metro вдалося модифікувати двигун V64V, збільшивши показники потужності до 700 к.с. Найуспішнішим, безумовно, був Вілл Голлоп, який попросив конструктора двигунів Austin Rover Motorsport Кліффа Хамфріса побудувати 2,3-літровий двигун з двома турбонаддувами, що зрештою принесло йому перемогу в чемпіонаті Європи з ралі-кросу в 1992 році.
Наприкінці 1987 року група власників, стурбована майбутнім Metro 6R4 у ралі, створила санкціонований Rover клуб власників 6R4 у надії, що вони зможуть виступити «єдиним фронтом» проти всіх організаторів, офіційних осіб та конкурентів, які намагаються заборонити ці автомобілі у спорті. Таким чином, у 1988 році компанія Rover ініціювала змагання Esso Metro Superchallenge — багатодисциплінарний чемпіонат виключно для «Clubman 300» Metro 6R4. Він мав великий успіх. На основі цього (але не прямою частиною Superchallenge) була гонка Metro 6R4 Trophy — допоміжний атракціон для 1988 та 1989 FIA Formula 3000 Birmingham Superprix, гучних вуличних перегонів навколо міста. Переможцем 1988 року став запрошений знаменитий водій Тоні Понд, який провів свою першу змагальну поїздку на Metro 6R4 після RAC Rally 1986 року, і використав увесь свій попередній досвід перегонів, щоб переконливо перемогти Піта Слайтса, який згодом виграв перший Суперчеллендж того року. Той самий формат повторився в 1989 році, коли Суперчеллендж дістався Біллу Бартону, а гонка Metro 6R4 Trophy знову дісталася Тоні Понду.
Протягом багатьох років Metro 6R4 намагалися обмежувати різними регламентами перегонів. У 1988 році було зменшено об'єм до 2,8 літра, у 1990 році до 2,5 літра. Але навіть так машини перемагали. В решті решт Metro 6R4 замінив Mk2 Escort як символ британського національного ралі і продовжує цю традицію аж до сьогоднішнього дня!
Нині власники Metro 6R4 використовують свої автомобілі на набагато більшій різноманітності заходів, ніж раніше. Від кільцевих перегонів до підйому на пагорби та автотестування до драг-рейсингу - Metro 6R4 з гордістю приймав виклик цих змагань, навіть Pike's Peak Hillclimb і ралі Париж-Дакар.
Стаття David Sims, з сайтуwww.6r4.net, присвяченому цьому чудовому автомобілю. Переклад і редагування Gemini.
