Прежде чем представить свои Delage-новинки, хочу поделиться своими размышлениями о самом Луи Деляже, размышлениями спорными, но так уж вышло, такое у меня сложилось мнение об этом человеке.
Обладая вздорным характером, диктаторскими замашками, склонностью к позерству, подверженный вспышкам ярости, Луи посвятил всю свою жизнь стремлению попасть на самый верх общественной лестницы. До определенного момента ему это удавалось.
Начав свой путь ничем не примечательным инженером, к тридцати годам Деляж решил открыть собственное дело. Трезво оценивая свои изобретательские способности, Луи взял в компаньоны более молодого, но и более опытного инженера Огюстена Легро. Впрочем , в названии фирмы это никак не было отражено. Уже в конце 1905 года на Парижском салоне были показаны два прототипа Delage – 1059-кубовый тип А и 496-кубовый тип В. Оба – с одноцилиндровыми двигателями De Dion, трехступенчатой трансмиссией и карданным приводом на заднюю ось. Практически сразу выяснилось, что выбранные моторы имели или слишком большой, или, наоборот, слишком маленький объем, чтобы быть практичными. К счастью, в линейке De Dion оказалось то, что требовалось – двигатель объемом 697 куб.см. Еще до закрытия салона этот агрегат был установлен на один из прототипов, и сразу же появились первые заказы. А еще неожиданный заем в 150 000 франков от одного состоятельного энтузиаста. При условии, что его сын будет принят на работу в компанию Delage.
Как и многие другие производители автомобилей, Делаж свято верил в то, что лучшая реклама его продукции – успехи на гоночных трассах. В 1906 году он выставил пару автомобилей на тяжелое испытание – проходившие в течение недели гонки на Кубок малолитражных автомобилей. Одна машина была разбита, зато другая финишировала второй после Sizaire-Naudin с двигателем вдвое большего, чем у Delage, объема. Peugeot довольствовались 3-м и 4-м местами. Новая марка получила известность, количество заказов выросло, и в старых стенах стало тесно. Весной 1908 года площадь мастерских пришлось существенно увеличить.
Расчет на спортивную рекламу полностью оправдался и количество заказов на легкие, надежные машины Delage постоянно увеличивалось. Начав в 1906 году с одноцилиндровых автомобилей, компания через несколько лет расширила модельный ряд, добавив сначала 2-х, а позже и 4-цилиндровые версии. Одноцилиндровые же модели мощностью 6,5, 8 и 9 л.с. оставались в производстве до 1910 года. Большая часть двигателей в тот период поставлялась заводом De Dion. Первый мотор собственной конструкции Делаж и Легро спроектировали в 1909 году, но и его производство пришлось разместить на стороне. Впрочем, в начальный период существования компании не только двигатели были покупными. Из-за отсутствия «литейки» и кузницы все основные узлы и агрегаты заказывались на других предприятиях. В мастерских Delage, таким образом, производилась лишь окончательная доработка и сборка.
Проблему сторонних поставок и перевода производства на промышленную основу удалось решить, построив в 1912-1913 годах завод в Курбуавье. Любопытно отметить, что новая промзона граничила с территорией Hispano-Suiza – компании, превзойти продукцию которой по всем параметрам всегда было самым страстным желанием Луи Делажа. По некоторым оценкам такая одержимость, в конце концов, и привела его к краху. Но до этого еще было далеко.
Жизнеспособность идеям обеспечивала особая тщательность доводки всех узлов, и уже в то время автомобили "Деляж" славились надежностью и совершенством, их часто называли "верхом превосходства".
У самого же Луи Деляжа был главный принцип: "Что бы ни делать — делать хорошо!"
Тем временем серийным производством занимался Легро. Перед самой войной он решил довести выпуск до 150 шасси в месяц, нашел кредиторов, составил длинный список оборудования, а Деляж на эти деньги купил... замок Ле Пек в пригороде Парижа.
Сорокалетие патрона совпало с началом войны. Кому война, а кому доступ к бюджетной кормушке. В военные годы компания, имевшая отменную репутацию, была загружена выгодными армейскими заказами, позволившими Делажу сколотить приличное состояние. И тут, как гром среди ясного неба, выяснилось несоответствие качества продукции Delage требованиям военного ведомства. Стрелочника нашли быстро. Управляющий производством сел на пять лет за решетку. Сам Луи Делаж избежал тюрьмы. Но даже не получил орден Почетного Легиона. А ведь им наградили едва ли не всех французских предпринимателей его уровня.
После войны Деляж продолжил начатое дело. Спортивной составляющей по-прежнему уделялось огромное внимание. А вот в выпуске дорожных машин фирма отказалась от дешевых коммерчески выгодных автомобилей. Идею постройки недорогих автомобилей Деляж отвергал — он решил конкурировать на рынке лучших машин того времени. В 1923-м на автосалоне в Париже был представлен величественный «Деляж-GL» (гран-люкс). Шестицилиндровый двигатель с верхним распредвалом имел рабочий объем 5953 см3, система смазки включала два насоса. Однако Деляж не все рассчитал: во Франции в этом классе господствовала «Испано-Сюиза» — ее позиции потеснить не удалось.
Пятидесятилетие Луи встретил на пике популярности. В 1925 году мощность гоночного двухлитрового двигателя довели до 175 л. с. при 6800 об/мин, чему способствовали компрессор и четыре клапана на цилиндр. Машины с таким мотором завоевали первое и второе места в Гран-при Автоклуба Франции. Но Деляжу и этого было мало, он был нацелен на создание еще более совершенной модели. Эту работу он поручил талантливому конструктору Альберту Лори (Albert Lory), который спроектировал рядную двухлитровую «восьмерку» с двумя компрессорами и двумя распредвалами. Мотор развивал 170 л. с. при 8000 об/мин. Правда, сезон 1926 года прошел без успехов, но уже в следующем розыгрыше Гран-при «Деляж» завоевал три первых места! Спортивные успехи фирмы впечатляли. За относительно короткий период, примерно в десять лет, только в гонках Гран-при было завоевано восемь первых, пять вторых и семь третьих мест.
Новые модели, все более совершенные, следовали одна за другой. В 1929 году на автосалоне в Париже был впервые показан знаменитый «D8» работы Лори. Он тоже неоднократно побеждал, но не на спортивных трассах, а на конкурсах элегантности. Восьмицилиндровый рядный мотор этой машины развивал в базовой комплектации 100 л. с. На «D8» ездили многие знаменитости тех лет, особенно из мира кино.
Богатых покупателей, однако, было немного, и когда разразился кризис 30-х годов, финансовые дела фирмы пошли все хуже и хуже. Но Деляж по-прежнему не хотел слушать ничьих советов и выпускал все новые и новые восьми- и шестицилиндровые модели. Только в 1933 году фирма выпустила, наконец, более дешевую модель «D4» с полуторалитровым двигателем, которая, впрочем, не смогла уже сделать погоды в ее производственной программе.
В конце концов, как и предрекали многие, разразилась катастрофа: Деляж оказался банкротом, фирма пошла с молотка, и ее купила не менее известная тогда «Делайе». Новые хозяева предложили бывшему шефу пенсию в обмен на полный уход от дел. Можно представить себе состояние человека, привыкшего к славе, к единовластию и потерявшему все.
Тем не менее какое-то время Луи продолжал вести прежний образ жизни. Но последовавший семейный развод окончательно подорвал его финансовое положение. Наступила нищая старость, всеобщее забвение… В 1947 году Деляж умер. Этого никто и не заметил. Такой вот бесславный конец человека, с детства мечтавшего быть директором…
И только в 1990 году в своем родном городе Коньяк промышленная школа была переименована в "Лицей Луи Делажа" с открытием мемориальной доски в его память.